Ядерное оружие — одно из видов оружия массового поражения, действие которого обусловлено внутриядерной энергией, выделяющейся в результате взрывных процессов деления и синтеза ядер.
Ядерное оружие состоит из ядерных боеприпасов, носителей для их доставки к цели и систем управления. Ядерные боеприпасы, такие как ракеты, торпеды, бомбы, артснаряды, мины и другие, являются наиболее мощными средствами массового поражения. Они основаны на использовании энергии, выделяющейся при цепных реакциях деления тяжелых ядер некоторых изотопов урана и плутония, а также при термоядерных реакциях синтеза легких ядер, таких как изотопы водорода, дейтерий и тритий.
Мощность ядерных боеприпасов измеряется в тротиловом эквиваленте, выраженном в тоннах, килотоннах и мегатоннах. Существует несколько категорий ядерных боеприпасов на основе их мощности: сверхмалые (до 1 кт), малые (1–10 кт), средние (10–100 кт), крупные (100 кт–1 мт) и сверхкрупные (с мощностью свыше 1 мт).
Масштабы возможных поражений зависят от энергии и типа взрыва, степени защищенности целей, места взрыва и других факторов.
В зависимости от поставленных задач, ядерный взрыв может быть произведен в атмосфере, в космосе, в приземных слоях атмосферы над землей или водой, а также под землей или водой. Поэтому различают высотные, воздушные, наземные (надводные) и подземные (подводные) взрывы.
Поражающее воздействие ядерного взрыва определяется механическим воздействием ударной волны, тепловым воздействием светового излучения, радиационным воздействием проникающей радиации и радиоактивного заражения. Для некоторых объектов также играет роль электромагнитное излучение (электромагнитный импульс) ядерного взрыва.
Распределение энергии между различными поражающими факторами зависит от типа взрыва и условий, в которых он произошел. В случае взрыва в атмосфере примерно половина энергии направляется на создание ударной волны, 30–40% — на световое излучение, до 5% — на проникающую радиацию и электромагнитный импульс, а до 15% — на радиоактивное заражение.
Одной из разновидностей ядерного оружия являются нейтронные боеприпасы с термоядерным зарядом малой мощности. Их поражающее воздействие в основном определяется потоком быстрых нейтронов и гамма-лучей. Такое оружие планируется использовать стратегами для поражения живой силы противника с минимальными потерями материальных ценностей. Например, в случае взрыва нейтронного боеприпаса мощностью 1 кт, основным поражающим фактором за пределами радиуса 500 метров становится проникающая радиация: в радиусе до 1 километра люди погибнут от потока нейтронов и гамма-лучей, а в радиусе до 2 километров получат тяжелые лучевые заболевания, от которых большая часть людей умрет в течение нескольких недель.
Для нейтронного взрыва характерны те же поражающие факторы, но энергия взрыва распределяется иначе: около 8–10% уходит на формирование ударной волны, 5–8% на световое излучение и примерно 85% на нейтронное и гамма-излучение (проникающую радиацию).