Основные компоненты химического оружия — это отравляющие вещества, которые представляют собой токсичные соединения, используемые для создания химических боеприпасов. Главной целью такого оружия является поражение незащищенных людей и животных, заражение воздуха, продовольствия, кормов, воды и местности, а также расположенных на ней предметов.
Пути проникновения отравляющих веществ в организм включают в себя ингаляцию (через дыхательный аппарат), контакт с кожей, пищеварительную систему и кровеносный поток при получении ранений осколками или специальными элементами химических боеприпасов.
Критерии оценки боевой эффективности отравляющих веществ включают их токсичность, скорость действия (время от контакта с веществом до проявления эффекта) и стойкость.
Токсичность отравляющих веществ определяется их способностью вызывать вред при определенных дозах, а для количественной характеристики эффектов на организм человека и животных используется понятие токсическая доза. При ингаляции значение токсической дозы выражается в мг–мин/л, которое является произведением концентрации вещества в воздухе на время воздействия в минутах, а при контакте с кожей, пищеварительной системой и кровеносным потоком — в мг/кг живой массы.
Внезапность является важным условием применения химического оружия. Вещества должны попасть в организм человека в течение считанных секунд до того, как он успеет применить индивидуальные средства защиты для дыхательных путей и кожи. В зависимости от дозы, поражение может проявиться молниеносной формой с летальным исходом или тяжелым прогрессирующим патологическим процессом.
Стойкость отравляющих веществ определяется их способностью сохранять поражающие свойства в воздухе или на поверхности в течение определенного периода времени. В боевых условиях (в паре, аэрозоле, каплях) вещества могут распространяться по ветру на большие расстояния, проникать в боевую технику, различные укрытия и сохранять свои поражающие свойства в течение длительного времени. Физико-химические характеристики, такие как летучесть, вязкость, поверхностное натяжение, температура плавления и кипения, а также устойчивость к внешним факторам, влияют на переход вещества в боевое состояние и его действие в атмосфере и на поверхности.
Современные отравляющие вещества условно классифицируются по характеру их поражающего действия, включая нервно-паралитические, общеядовитые, удушающие, кожно-раздражающие и психогенные. Также они могут быть классифицированы как стойкие или нестойкие в зависимости от их температуры кипения и летучести.